日本では、はるか昔の238年、邪馬台国の女王「卑弥呼」が当時の中国である「魏」の国に使者を送り、皇帝から「親魏倭王」、すなわち「倭の国(当時の日本)の王」と認められたといいます。「卑弥呼」はどうやって外国人とコミュニケーションをとっていたのでしょうか？

今でこそ、外来語は、耳に聞こえたとおりにカタカナで表記しますが、昔は外来語の意味を考えて漢字に置き換え、新たな名称として考案していたわけです。じつは、日本とアメリカの間の「太平洋」と、ヨーロッパとアメリカの間の「大西洋」も同じように考案された言葉なのです。どちらも大きな海ですが、一方は「太」、他方は「大」と異なる漢字が使われています。なぜ異なった漢字が使われているのでしょうか？

テレビやラジオがなかった時代、日本人はどんな娯楽を楽しんでいたのでしょうか？代表的なものは、落語や漫才、歌舞伎や能、狂言などの舞台芸能でした。このうち、「能」と「狂言」は日本人にとってもなかなか区別がつきにくいものでしょう。どのように違うのでしょうか？

「110」は警察で、「119」は消防、救急への通報ですが、この2種類の番号は万国共通なわけではありません。日本ではなぜ、「110」と「119」なのでしょうか？ その理由についてみていきましょう。

日本人が日常的に使う言葉の中でも、意味がわからず使っているものも少なくはありません。たとえば、お祭りで「お神輿」を担ぐときの掛け声の「わっしょい」、ものを持ち上げるときの「どっこいしょ」、相撲を始めるときの「はっけよい」というものがあります。これらの言葉は、口にする日本人でも意味をわからずに使っていることが多いものです。これからこれらの言葉の由来などについて詳しくみていきましょう。

「達磨大師」と「だるま」。仏教の一派である「禅宗」でも、伝説的な修行をした人物がいます。禅宗の開祖とされているインド人仏教僧「達磨大師」です。壁に向かって9年間も座禅を組み続けたせいで、手足が腐ってなくなってしまったといいます。この「達磨大師」は、日本人には、縁起物として親しまれている「だるま」のモデルです。ところで、この「だるま」なぜ赤くて丸いのでしょうか？

まず、「氏名」や「姓名」、それに「名字」、これらは何が違うのでしょうか？また、天皇や皇族に「名字」がないのはなぜなのでしょうか？これらの疑問について以下に解説していきましょう。

東京・上野といえば、桜の名所である上野公園、明治維新の功労者である西郷隆盛の像、パンダのいる上野動物園などで知られていますが、外国人にも人気なのが、JR上野駅のすぐ近くにある「アメヤ横丁」、通称「アメ横」です。ではなぜ「アメ横」と呼ばれているのでしょうか？

「まわし」は、体と体のぶつかり合いである相撲で唯一身に着けるものであり、一種のユニフォームといってもいいでしょう。この「まわし」は、力士の汗を吸い込んだり、土俵の土がついたりと激しく汚れてしまうものですが、驚くことに基本的に引退するまで一度も洗濯をしないといいます。本当なのでしょうか？

電話番号は、たいていは「0(ゼロ)」から始まっています。最初の「0」は何を示しているのでしょうか？これは、「市外局番」と呼ばれている番号の最初の数字です。「0」は同じエリア内の通話なのか、エリア外の相手との通話なのかを区別するための記号なのです。ちなみに、スマートフォンや携帯電話の「090」、「080」は「市外局番」ではありません。これらは、スマートフォンや携帯電話であることを示しているのです。移動可能な電話は、どこから通話するかわからないので、これらには「市外局番」という概念はありません。もっとも、通話先が固定電話であるときには、相手の「市外局番」が必要なのはいうまでもありません。

トロイ遺跡の発掘で世界的に有名なシュリーマンは、江戸時代の日本を旅した記録「シュリーマン旅行記 清国・日本」を残しています。その中で、日本人が毎日、銭湯に通うことに驚き、世界でも類を見ないほど清潔な国民と評したといいます。日本人は昔からきれい好きなのです。現代の日本で東京などの街が清潔なのは、ゴミ回収システムがきちんと機能していることと、住民の清潔に対する意識が高いことがあるでしょう。

「世界三大美女」といえば、エジプトの「クレオパトラ」、中国の「楊貴妃」、そしてもう一人は「小野小町」？このクレオパトラが愛用したメイクが、「頬紅」とされています。いわゆる「チーク」です。クレオパトラのような美人でも、やはりさらなる美を求めて化粧をしたと思うと、女性の美を追求する気持ちに終わりはないのでしょう。クレオパトラではなくとも、日本女性でも自分を美しく見せるための化粧には余念がありません。